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La Real Sociedad y el Betis irrumpen en la carrera europea ante rivales de renombre que pondrán a prueba la madurez de ambos en la Liga Europa, cargada de aspirantes reputados con la final del 18 de mayo en el estadio Sánchez Pizjuán como meta.
Equipos como el Lyon, el Mónaco, el PSV Eindhoven, el Nápoles, el Leicester, el Lazio, el Marsella o el Bayern Leverkusen dan lustre a un torneo que altera su formato desde ahora y que tiene al Villarreal como campeón vigente después de ganar en la final de Gdansk al Manchester United meses atrás.
Tanto el Betis como la Real Sociedad, únicos representantes españoles, tendrán ante sí adversarios históricos. Han sido rivales duros los que ha deparado este viernes el sorteo de una competición que ha reducido a treinta y dos equipos el cartel de participantes.
Tal y como sucede en la Liga de Campeones la fase de grupos está compuesta por ocho grupos de cuatro representantes en lugar de los doce cuartetos que había hasta ahora.
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El campeón de grupo alcanza directamente los octavos de final. Los segundos jugarán dieciseisavos con los terceros de cada grupo de la Liga de Campeones. Los que no queden colistas en la Liga Europa pasarán a jugar la nueva Liga de Conferencia.
Lo que no han cambiado son los alicientes. El campeón del torneo jugará la próxima edición de la Liga de Campeones tal y como logró el Villarreal en el pasado curso.
La Real Sociedad, que por segundo año seguido forma parte de la competición continental, de la que fue apeada por el Manchester United en los dieciseisavos de final, se encuentra de entrada con el Mónaco, el PSV Eindhoven y el Sturm Graz.
El cuadro de Imanol Alguacil cruza su camino con el conjunto monegasco, un habitual de la máxima competición continental de la que llegó a ser finalista y que fue abocado a la Liga Europa en la prórroga del duelo contra el Shakhtar Donetsk, en el último partido de la ronda clasificatoria de la Liga de Campeones.
Además, la Real Sociedad jugará con el PSV, un excampeón venido a menos en los últimos años y que no termina de derribar el dominio del Ajax en la liga neerlandesa.
El representante español, en cualquier caso aspirante a ocupar una de las dos primeras plazas de su grupo, tiene al débil Sturm Graz austríaco como último componente del cuarteto.
El Betis vuelve a Europa tres temporadas después de que alcanzara los dieciseisavos de final con el Bayer Leverkusen, el Celtic y el Ferencvaros como adversarios iniciales.
Es el conjunto germano el adversario más potente sobre el papel. Finalista de la Liga de Campeones es uno de los aspirantes al título, un habitual de la parte alta de la Bundesliga.
El Celtic es un histórico que ha perdido peso en Europa. También en Escocia donde perdió el título el pasado año en favor del Rangers. El equipo del chileno Manuel Pellegrini tiene entre ceja y ceja la clasificación. El Ferencvaros húngaro arrastra la reputación de antaño pero su peso ha decaído en el fútbol reciente.
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El sorteo de la Liga Europa reunió otros grupo cargados de alicientes. Especialmente llamativo es el Grupo C con el Nápoles y el Leicester inglés junto al Spartak Moscú y el Legia.
El Lazio, otro de los candidatos por plantilla e historia, ha coincidido en el E con el Marsella del argentino Jorge Sampaoli, el Galatasaray turco y el Lokomotiv ruso.
El Lyon aspira a terminar primero en el Grupo A donde está incluido el Rangers, que no pudo alcanzar un lugar en la champions a pesar de ganar la Liga de Escocia, el Sparta Praga y el Brondby danés.
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